Depuis les années 60, la progression globale des performances de tous les élèves est effective. L’accès au collège s’est considérablement démocratisé, plus de 95 % de l’ensemble des élèves y ont accès, et tous les enfants font des études plus longues.

En 1980, 18 % des jeunes français parvenaient au baccalauréat général, aujourd’hui ils sont 40 % et si l’on ajoute les bacs techniques et professionnels, 2 jeunes sur 3 obtiennent leur bac. Malgré cela, la tendance générale de la société française est au durcissement des destins sociaux, et non à un renouvellement des élites, ce qui met à mal l’« égalité des chances ». Le niveau scolaire a certes monté, mais les écarts sociaux se sont creusés. La proportion d’enfants d’ouvriers au baccalauréat a reculé, et leur nombre recule dans les grandes écoles. Et la carte scolaire ne remplit plus l’objectif de brassage social pour lequel elle avait été conçue il y a plus de 40 ans.

Comment en est-on arrivé à cette « démocratisation ségrégative » ? L’école est-elle seule en cause ? Peut-on réussir cette généralisation de l’éducation sans modifier ses outils et ses méthodes ? Comment réaliser vraiment la démocratisation de l’enseignement ?